Al ver a las parejas bailando encontramos dos actitudes: el baile de escenario y el baile social. Algunos establecen una falsa dicotomía entre ambas, falsa porque en realidad son las dos caras de una moneda.
A diferencia del ballet o el ballroom, que fueron diseñados especialmente para presentarse ante un público, la salsa evolucionó desde bailes anteriores como el mambo y el swing. Su origen es la pasión que se despierta y crece en la pareja que baila en la pista para su propio regocijo. Los pasos son improvisados, varían de acuerdo a la necesidad del lugar, que es muy acotado. Los salseros pueden bailar en cuatro baldosas, en una y aún en el lugar conservando con gran precisión el ritmo y el contacto. El hombre le ofrece su sentido musical a la mujer y ésta lo sigue como su camisa. La creatividad de ella está en su interpretación, en una manera de devolver lo que el hombre propone. El lenguaje corporal es riquísimo, los sentimientos dan el sentido a los pasos y al movimiento de los cuerpos.
El baile de show debe tener espectacularidad. La belleza y esplendor de sus figuras son difundidas por TV y en el escenario de los teatros. Los pasos se basan en los pasos de salón, pero se alargan, se adornan y devienen en coreografías que cruzan el escenario en diagonales, creando frentes, utilizando generosamente el amplio espacio disponible. Giros múltiples, cargadas y vestuario mantienen la atención y dan un elemento de sorpresa. La pareja se separa con el objeto de hacer figuras más o menos complicadas de mayor atracción en lo visual; si no, el trabajo corporal, especialmente el de las piernas, no suscitaría gran interés. Los artistas, finísimos y expertos bailarines, dedican horas de trabajo diarias a perfeccionar sus rutinas.
El baile espectáculo necesita del salón como inspiración, porque de otro modo estaría exhibiendo algo que no existe. El salón a su vez necesita show para difundirse y transmitirse a nuevas generaciones.